U kunt stemmen horen terwijl er niemand in de buurt is die praat. De stemmen kunnen fluisteren, schreeuwen of (uit)lachen. Sommige mensen horen dit in hun hoofd, anderen horen het van buitenaf komen. De stemmen kunnen opdrachten geven of commentaar leveren. Soms hoort iemand meerdere stemmen die met of door elkaar praten. Of geluiden zoals voetstappen, kloppen, de deurbel of muziek.
Als u stemmen hoort in uw hoofd, komt dat doordat er iets anders gebeurt dan bij het normale horen en praten. In de hersenen zitten speciale plekken die geluiden van buiten verwerken. Hersenscans laten zien dat die plekken ook actief zijn tijdens het horen van stemmen, terwijl er geen geluiden van buiten zijn.
Soms is stemmen horen onderdeel van een psychose, maar het komt ook bij andere psychische klachten voor, zoals bijvoorbeeld depressie of trauma. Ook zijn er mensen die stemmen horen zonder dat ze andere psychische klachten hebben.