Iedereen heeft wel eens last van lichamelijke klachten zoals kramp of een vlekje of puistje. Of dat het hart een keer overslaat. Vaak is er niks ergs aan de hand en gaat het vanzelf weer weg.
Mensen met hypochondrie denken bij dat soort klachten dat ze ernstig ziek zijn. Ze denken dat ze een bijvoorbeeld kanker hebben of een hartaanval. Hypochondrie noemen we ook wel ziektevrees. De angst voor het hebben of krijgen van een ernstige ziekte kan zo groot zijn dat iemand erge lichamelijke klachten krijgt zoals hyperventilatie, hartkloppingen of flauw vallen.
Ook als een dokter onderzoek doet en niets vindt, blijft de angst voor het hebben of krijgen van een ernstige ziekte. Het is bijna niet mogelijk om iemand gerust te stellen. Dat kan de angst voor een ernstige ziekte juist erger maken.