De interne geneeskunde richt zich op het voorkomen, herkennen en behandelen van ziekten van de inwendige organen en orgaansystemen bij adolescenten en volwassen.
Een internist kijkt niet alleen naar de aandoening en/of klachten die de patiënt heeft, maar plaatst deze binnen een totaalplaatje, waarin zowel aandacht is voor andere (chronische)ziekten die de patiënt heeft (zowel lichamelijk als psychisch) als voor de sociale omgeving waarbinnen de patiënt leeft.
Het werkterrein van de internist bestrijkt een breed gebied, het specialisme kent meerdere differentiaties/aandachtsgebieden, zoals bijvoorbeeld allergologie (overgevoeligheidsreacties), endocrinologie (stofwisselingsziekten), hematologie (bloedziekten), immunologie (stoornissen van het afweersysteem), infectieziekten/HIV, medische oncologie (tumoren), nefrologie (nierziekten), ouderengeneeskunde, acute geneeskunde en vasculaire geneeskunde (vaatziekten).